感恩不仅仅是简单地说声谢谢。研究人员通常定义的感激之情这种感觉或状态源于(1)认识到一件好事，比如我们收到的一个积极的结果或礼物;(2)认识到这件好事来自于我们自身之外。虽然我们经常会对他人的行为感到感激，但我们也可以对非人类的资源感到感激，比如自然、更高的力量或宇宙。

几项研究调查了感恩的细微差别，发现了这一点三个因素人们对自己获得的好处的感激程度往往会增加:别人帮助我们的目的越明确(而不是无意或别有用心)，他们为之付出的牺牲就越多，结果给我们带来的好处越多，我们就越感激。

在一次教职员会议上，一位老师公开感谢他的同事帮助他组织了一次全校大会。他承认他的同事意识到这个责任给他带来了额外的压力，即使她自己除了教学任务之外还有一长串额外的任务，她仍然花时间帮助他。因此，老师不用熬夜追成绩，直到午夜，大会取得了巨大的成功。

值得注意的是，大多数关于感恩的研究都是在西方白人群体中进行的，他们对感恩的看法很狭隘，可能也很有限。关于感恩的跨文化研究发现，其他文化表达感恩的方式不同，原因也不同。此外，由于这些差异，感恩可能对每个人都有不同的好处。

一位美国白人校长想要创造一个积极的员工氛围，他邀请他的多样化员工在员工会议结束时公开地互相感谢。他注意到，他的一些员工看起来不舒服，没有参与。之后，他谨慎地询问他们对这个活动的反应，并了解到这一点大声说“谢谢”不是他们的文化规范;相反，感激是通过行动来表达的。